Nat King Coles kamp mot rasisme

«Smil selv om hjertet ditt knuser. . .' Nat King Cole i 1959

15. februar 1965 - Nat King Cole , som døde på denne dagen, hadde en unik myk barytonstemme som, for å bruke tittelen på en av hans mest kjente sanger, var 'Unforgettable'. Men til tross for hans talent og enorme suksess som plateartist, ble hans korte liv plaget av hendelser med rasediskriminering.

Født i 1919, i en alder av fire begynte han å lære å spille piano med hjelp fra sin mor, en kirkekorleder i hjembyen Montgomery, Alabama.

Som 15-åring droppet han ut av skolen for å bli jazzpianist. Cole sa at han 'spilte piano på nesten alle ølsteder fra San Diego til Bakersfield'. Legenden sier at på et av spillestedene satte en beruset kunde en papirhatt på pianistens hode og proklamerte: 'Se! King Cole! Navnet festet seg.

Han gjorde sine første profesjonelle innspillinger i 1936 og satte året etter sammen det som skulle bli King Cole Trio.

På 1950-tallet, Nat King Cole dukket opp som en populær soloartist med en rekke hits inkludert 'Mona Lisa', 'Smile' og 'Unforgettable'. Han skulle selge totalt 50 millioner plater i løpet av karrieren.

Han sa senere: 'Jeg begynte med å bli jazzpianist, men i mellomtiden begynte jeg å synge og sang slik jeg følte det, og det er akkurat slik det kom ut.'

I 1956 ble han den første afroamerikanske utøveren som var vertskap for en rekke TV-serier - The Nat King Cole Show, som inneholdt dagens ledende utøvere. Men det ble skrotet året etter, Cole beskyldte sin bortgang på mangelen på en nasjonal sponsor.

Dette ble sett på som en refleksjon av datidens rasespørsmål, ingen selskap som ønsket å støtte et show med afroamerikanske underholdere. Cole spøkte senere: 'Madison Avenue er redd for mørket.'

Det var også i 1956 at Cole opplevde rasediskriminering i sin mest brutale form. Den britiske musikkavisen New Musical Express rapporterte 13. april: 'En av verdens mest talentfulle og respekterte sangstjerner, Nat King Cole , ble offer for et grusomt angrep av en gjeng på fire menn i Birmingham, Alabama, under hans opptreden på en konsert tirsdag.

«Overgriperne hans stormet ned gangene under hans andre nummer og klatret over fotlysene. De slo Nat ned med en slik kraft at han slo hodet og ryggen mot pianokrakken, og de dro ham deretter inn i auditoriet.

'Politiet rykket ut fra vingene og var akkurat i tide til å forhindre at sangeren ble hardt banket opp.'

I boken sin, 'Talking Swing, the British Big Bands', husker Sheila Tracy at Ted Heath Orchestra – en av datidens britiske stjerner – turnerte med Nat på den turneen. Hun siterer saksofonisten Ronnie Chamberlain som sa:

'Vi ble booket til å spille i Birmingham, Alabama, og gutta i Nats trio var helt redde og sa: 'Vi vil ikke dit, mann.' Chamberlain husket angrepet på Cole og sa: «Jeg følte meg veldig kvalm og gikk ut og spydde, det skremte meg så mye. Stakkars Nat var i en forferdelig tilstand.»

Selv om dette var en ekstrem hendelse, hadde Cole blitt vant til – og filosofisk om – rasediskriminering. I 1948 kjøpte han et hus ved den eksklusive helhvite Hancock Park-utbyggingen i Los Angeles, hvor tidligere innbyggere inkluderte Howard Hughes , Katharine Hepburn og Det er et vest .

Ku Klux Klan svarte med å plassere et brennende kors på plenen hans foran. Medlemmer av eiendomseierforeningen fortalte Cole at de ikke ønsket at noen uønskede flytter inn i området.

Cole svarte som kjent: 'Det gjør ikke jeg heller. Og hvis jeg ser noen uønsket komme inn hit, vil jeg være den første til å klage.'

Han fortsatte å bo i huset til sin død i 1965. Cole var storrøyker og var bare 45 år da han døde av lungekreft.